此节有关资料参照了鲁斯唐《哲学和18世纪法国社会》,勒普兰出版社， 1970;格勒蒂塞：《法国革命的哲学》,巴黎，伽利玛出版社，1996;罗伯特·夏克尔顿： 《孟德斯鸠评传》,刘明臣等译，中国社会科学出版社，1991;孟德斯鸠：《论法的精神》, 张雁深译，商务印书馆，1997;路易·戴格拉夫：《孟德斯鸠传》,许明龙、赵克非译，商务印书馆，1997。
孟德斯鸠(Charles Louis de Secondat Montesquieu)1689年1月出生于法国波尔多附近的一个庄园，家庭为世袭贵族，父亲任军职。孟德斯鸠7岁丧母。1700年，父亲送他到巴黎附近的朱伊公学上学。1706年，孟德斯鸠回到家乡，在波尔多大学读法律，1708年先后获得法学学士和硕士学位，同年进入波尔多高等法院当律师。从1709年到1713年，孟德斯鸠赴巴黎，跟一位司法官员实习，以熟悉业务。在这期间，孟德斯鸠留下了6册学习法律的笔记，定名为《法律篇》。他的工作方法是请教、阅读、随手记笔记。在巴黎实习时，孟德斯鸠乐于参加社交圈，结识名人。他还写了《论西塞罗》(Discours sur Cicéron)和书信体的《论异教徒永禁地狱》(现已遗失)。他一生偏爱古代作家，认为他们比18世纪的作家视野更开阔。
1713年，孟德斯鸠的父亲逝世，他因此回到了波尔多，并在次年任波尔多高等法院推事，开始法官生涯。1715年，孟德斯鸠结婚，妻子给他带来了10万利弗尔的嫁资。1716年，孟德斯鸠当选为波尔多科学院院士。同年，其身为波尔多法院院长的伯父逝世，他继承了伯父的财产和爵位，并担任波尔多法院庭长。1718年，孟德斯鸠当选为 波尔多科学院院长。像当时许多启蒙学者一样，孟德斯鸠博览群书， 尤其喜欢读笛卡尔和培尔的书。他也研究自然科学，对解剖学、植物学和物理学有兴趣，并且写有这方面的文章。孟德斯鸠有优美的文笔，这得益于他对文学的喜爱，他熟悉蒙田、高乃依、拉辛、莫里哀的作品。
孟德斯鸠青少年期间，法国处在宣称“朕即国家”的路易十四的专制统治之下。在孟德斯鸠走上仕途时，路易十五已经即位，18 世纪启蒙时代拉开序幕。孟德斯鸠是法国的“外省青年”,像当时所有想出人头地的年轻人一样，他向往巴黎。从1720年开始，孟德斯鸠经常居住在巴黎，混迹丁上流社会，结识贵夫人。这些使他染有浮华的倾向，他熟悉献媚的笑话、淫逸的幻想和放荡的言辞。这样的风俗言语在孟德斯鸠后来的书信体小说《波斯人信札》中有充分的反映。如果说许多在今 天被称做“启蒙思想家”的人物当年曾经是热衷于奢华风俗的青年，我们一点也不会感到惊讶。
1721年，孟德斯鸠出版了《波斯人信札》(Les Lettres persanes), 这本书信体的小说从东方异域的眼光描写了18世纪初欧洲和法国的风俗，并且与东方古老文化风俗背景相对比，读起来情趣盎然。作品获得极大成功，很快成为畅销书。1孟德斯鸠写道，该书如此畅销，以致荷兰的书商在街上无论碰上谁，就扯着那 人的衣袖说：“先生，我请求您，给我写一部《波斯人信札》吧。”(参见罗伯特·夏克尔 顿《孟德斯鸠评传》,刘明臣等译，第41页，中国社会科学出版社，1991。)这本书的成文年代不详，但书中有大量的东方背景知识，不是可以信手写成的。另外，它内容庞杂， 也可以说是一种旅行文学，其意义无论对东方人还是欧洲人都是启蒙的。《波斯人信札》的成功使孟德斯鸠在巴黎的小住越来越频繁。从1724年到1728年，他多次往来于波尔多与巴黎之间。在巴黎期间，孟德斯鸠认识了法国元帅贝里克，并且通过贝里克结识了一些贵族人物。
孟德斯鸠曾与一位贵妇入保持暖昧关系，这大约在1724年至1725年间。据说孟德斯鸠得出的一个结论是，所有的女人都是靠不住的。可以推测，这里流露出屡遭挫折后的失望。青年孟德斯鸠也曾为自己在巴黎的风流写作浪漫诗歌和书信。他的一些情书让人分不清谁是收信人，抑或就是文学作品。总之他经历了感情的陶醉与沮丧，并凭借畅销的《波斯人信札》和各种关系，使自己名声大振。 1725年，孟德斯鸠把在贵族官邸耳闻目睹的风流韵事以古希腊风格写成《尼德的神殿》(Le Temple de Gnide)出版。该书被传得沸沸扬 扬。孟德斯鸠在书中诡称它是外国一本自传体作品的法文译本，并杜撰了一位作者。2在《尼德的神殿》中，孟德斯鸠杜撰的作者自称是维纳斯的祭司的儿子，他离 开出生的城市锡巴里(因为这个城市不能满足他的激情),到处游历，到过克里特岛等 许多地方，最后找到了自己的幸福。(参见路易·戴格拉夫《孟德斯鸠传》,许明龙、赵 克非译，第173—174页，商务印书馆，1997。) 人们猜测作者是一个浪荡公子，因为作品在讽喻 的幌子下描述了许多下流的东西。孟德斯鸠在1725年写作的文章还 有《论义务》(Traité des devoirs)、《论 敬 重与声誉》(De la considération et de la reputation)等。
但是，孟德斯鸠对政治、法律、经济问题更感兴趣。就他个人而言，有许多隐优，他在情场失意，与妻子貌合神离，对法官职业渐渐失去兴趣。1726年，孟德斯鸠卖掉波尔多法院庭长官职，改变环境，弃官从文。他在巴黎期间，喜欢出入剧院和咖啡馆。有证据表明，孟德斯鸠甚至比伏尔泰更讲究奢华，比如对戏剧《伊内斯·德·卡斯特 罗》,伏尔泰评价它过于煽情，而孟德斯鸡对剧中展示的华丽赞不绝口，甚至说“我相信，这场双对于风俗不及我们那样腐败的人民来说 一定会产生惊人的效果。我们的敏感细腻已经到了十分可憎的程度”3同上书，第150页。。这些也影响到孟德斯鸠当时的写作风格，如讲究文笔，注意情趣。
1728年，已经获得文学名望的孟德斯鸠当选为法兰西学院院士。 从1728年4月到1729年底，孟德斯鸠周游欧洲列国，先后到达维也纳、卢森堡、匈牙利、威尼斯、米兰、佛罗伦萨、罗马、那不勒斯、慕尼黑、法兰克福、阿姆斯特丹，最后抵达伦敦。孟德斯鸠交际广泛，兜里揣 着许多老朋友的介绍信，到哪里也不愁无人接待。在18世纪初，旅游 是欧洲人的时尚，人们甚至有些看不起那些从未背井离乡的人。很 多启蒙思想家见多识广，有令人赞叹的判断力，这与他们的游历不无 关系。孟德斯鸠记下大量的旅行日记，其中有些感想被他收入日后 出版的《笔记》。在旅途中，孟德斯鸠了解所访问国家的历史，并且不 带偏见地记载这些国家的政治、商业、工业、农业情况，他还拜见了奥 地利皇帝查理六世。他谈到对意大利各种人的印象，甚至包括妓女。 孟德斯鸠承认他对威尼斯随处可见的艺术品十分着迷，喜欢17世纪 意大利巴洛克式的建筑。在孟德斯鸠的旅行日记中，很大部分是对 不同人的细致观察和评论，他非常注意当地的风俗。在罗马，孟德斯 鸠还拜见了后来被选为教皇的红衣主教洛朗·科尔西尼。据说在罗 马时他产生写作《罗马盛衰原因论》的计划。《孟德斯鸠传》的作者相 信孟德斯鸠很可能在罗马还拜见了一个重要作者马蒂亚·多利亚， 后者在1709年发表的《世俗生活》被看做是孟德斯鸠《论法的精神》思 想来源之一。4参见路易·戴格拉夫《孟德斯鸠传》,许明龙、赵克非译，第244页，商务印书 馆，1997。有一点是肯定的，孟德斯鸠写《罗马盛衰原因论》和 《论法的精神》时，大量地参考了他在罗马游历时的笔记。在荷兰期间，孟德斯鸠对这个国家的政治和财政制度进行了研究，认为在这个 不幸的共和国中，堕落相当普遍，特别是官员和包税人串通一气。孟 德斯鸠于1729年到达旅行的目的地英国。他对英国人的印象不太 好，认为他们冷淡，不为别人操心，不爱任何人，也不指望任何人。他 甚至推断英国国王也不幸福。但他和伏尔泰一样，对英国政治中的 自由、平等精神和英国人自觉遵守法律留下深刻印象。如果孟德斯 鸠这里说的情况是真的，我们甚至可以推测英国人的性格也许与英 国政治上的自由与宗教上的宽恕精神不无关系。在英国，孟德斯鸠 考察了议会上、下两院，拜见了英国王后。1730年，孟德斯鸠还加入 了英国皇家学会，这是一个对传统信仰权威表示敌视、主张宽恕、研究新思想的组织。可以想像这些见解对孟德斯鸠有很强的吸引力。
欧洲之行使孟德斯鸠获益匪浅，加之长期积累的资料，他终于分别于 1734年和1748年出版了《罗马盛衰原因论》(Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence)和《论法的 精神》(L'Esprit des lois)。
孟德斯鸠终生对古代作家，特别是古希腊作品感兴趣，他曾经满 怀热情地阅读西塞罗的著作，亲历罗马更加深了他的印象。1731年， 孟德斯鸠从英国返回家乡波尔多。在此后两年中，他大量地阅读有 关罗马帝国后期的权威著作。他已经没有官职，社会交往也压缩到 最少程度，决定用全部可以利用的时间写自己第一部严肃的学术著 作。1734年《罗马盛衰原因论》刚发表时，评论界反应一般，伏尔泰评 论说“这部著作充满了隐喻，与其说这是一本书，不如说，这是一本以 怪异的风格写成的就事论事的‘资料堆砌’”5罗伯特·夏克尔顿：《孟德斯鸠评传》,刘明臣等译，第204页，中国社会科学 出版社，1991。。由此可见法国式的文 人相轻传统。说它不像书，即不像罗马史，但这也恰恰说明其写法与 一般历史著作不同。孟德斯鸠在每一章都武断地选定一两个学术权 威，亦步亦趋，这显得他没有立场。孟德斯鸠在引文的处理上也有疏 漏，这些都使他受到指责。总之，这本书证明他在学术领域还是一个新 人，远不如他写《波斯人信札》那样得心应手。但是，这本书在思路上有 独到之处，特别值得一提的是，书中语言朴实、简洁，具有文学价值。 实际上，从1734年到1748年，孟德斯鸠又在巴黎和波尔多之间 来回奔波。他仍然向往大都市的生活，并且多次作为成员参加法兰 西学院的会议，熟悉巴黎的文人。1746年9月，孟德斯鸠与伏尔泰相 识，但两人后来并没有结成友谊。孟德斯鸠是巴黎著名的朗贝尔侯 爵夫人沙龙的常客。在17世纪，沙龙的客人往往是显贵，但是朗贝尔 侯爵夫人沙龙打破了这一界限，她邀请的依据是智力和才华，重视学 术兴趣而不是家族血统。沙龙的交谈涉及各种话题，社会问题、文 学、流言等，也玩一种类似扑克牌的东西。女人是沙龙的重要成员，她们有的妩媚可爱，有的尖刻贪婪，有的博学多才，有的愚昧无知，有的家财万贯。6参见罗伯特·夏克尔顿《孟德斯鸠评传》,刘明臣等译，第233页，中国社会科 学出版社，1991。 可以说，女性在这样的场合解放了自己的个性，她们 促进了启蒙运动中各种人物之间的交往，在启蒙运动中有特殊地位。 传记作者确信孟德斯鸠与卢梭见过面，但无据可查。孟德斯鸠也很少提及卢梭。7参见同上书，第 239 页。 在没有找到更适当的原因解释的情况下，我们只能说 是文人相轻。或者是由于年龄的关系，他没有在意卢梭。但是，卢梭 在《社会契约论》中多次引用孟德斯施《论法的精神》中的词句，褒奖 多于批评。孟德斯鸠赞赏达朗贝尔，开因此接受达朗贝尔的邀请，为 《百科全书》撰写了“趣味”词条。爱尔维修是孟德斯鸠的好友。狄德 罗曾参加孟德斯鸠的葬礼，以示敬意。
在《罗马盛衰原因论》史表之后，孟德斯鸠酝酿写一部政治法律 巨著《论法的精神》。他已经备有大量的资料，真正对此书全力以赴 是1734年《罗马盛衰原处论》成书后3个月。这是一项极其艰苦的工 作，孟德斯鸠在这之前的成功并不足以证明他有能力完成这样一部 巨著,而且他此时还患着严重的近视。在写作方法上，他破除从前的 成见，不以权威的话作为出发点。这本书关注入类文明的广泛内容， 并注有详尽的文献。孟德斯鸠的藏书有二千余种。他为著述准备的 不是卡片而是许多笔记本(包括从前的《笔记》、《原因论》之类),并且 分别题上地理、政治、政治-历史、法律、神话与古代、商业等。孟德斯 鸠不为资料所累，他对材料的选择有时是漫不经心的。8每当孟德斯鸠想为一种奇谈怪论辩解的时候，他就引证说在日本或者在别的 某个遥远的国家如何如何，其实他自己一无所知。为了替多妻制辩护，他便告诉你在 福摩萨岛上，每个男人生来就有10个女人。(参见同上书，第292页。)孟德斯鸠总是具有文学家的气质。
《论法的精神》于1748年出版，引起极大的争论。爱尔维修评价 它是世界上最杰出的著作。这代表了许多人的意见。但是一些耶稣 会士很不满，认为这本书亵渎了宗教。有的攻击者甚至认为与《波斯人信札》一样，《论法的精神》也是一部娱乐之作。为了回应，孟德斯鸠 专门写了《为〈论法的精神〉辩护》,文中说理有力，文笔优美，但又引起 新的争论，主要对手仍然是各种各样的宗教徒。在孟德斯鸠的辩护 者中，还有大名鼎鼎的伏尔泰，虽然他与孟德斯鸠不是朋友，但是两 人有共同的敌人。《论法的精神》最终使孟德斯鸠名声传遍整个欧 洲，甚至英国议会把它当做权威著作加以引用。
据资料记载，孟德斯鸠身材不高，体形瘦弱，高度近视，常常由于 凝神做某件事而显得对周围环境心不在焉，与人交往有时局促不安， 被人认为其文章比谈吐更加出众。但是我们认为，影响孟德斯鸠一 生的最主要因素是他的好奇心，他在《论惊奇的快活》中写道： 人应该有好奇心，因为就像一切事物都是联系在一起的一 样，一个想法之后，还有其他的想法，人们不可能只喜欢看一件 事情，而不愿意见到别的事情……因此性灵总是寻找新的东西， 永不停息。而且人总是依托一颗快活的心灵。9转引自格勒蒂塞《法国革命的哲学》,第114页，巴黎，伽利玛出版社，1956。
品味新东西、快活、惊异的事情、美丽而不是美的观念(美的观念只是 “一”,美丽是“多”和“异”),所有这些，都是孟德斯鸠终生追求的。 值得一提的是，孟德斯鸠的主要著作都是匿名出版的，而且问世时往往受到攻击。
1755年2月，孟德斯鸠在巴黎逝世。
