希腊哲学最早开创于小亚细亚伊奥尼亚的殖民城邦米利都。
泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼三代传人是希腊最早的哲学家，被称为米利都学派。
希腊哲学最早在米利都诞生，是由于当时米利都有得天独厚的历史文化条件。
米利都（Miletos。在今土耳其境内，仍用原名）地处弥安德河入海口附近的有利位置，早在克里特文明时代此地就建立了老米利都城，考古发掘表明，爱琴文明就是经过这里逐渐传播到伊奥尼亚地区的。米利都素有历史文化的积累，体现了爱琴文明向早期伊奥尼亚文明转变的连续性。1 公元前7世纪时，伊奥尼亚地区的经济远比希腊本土发达，支配了地中海的欧、亚、非之间的贸易，而作为小亚细亚南部弗里吉亚出口贸易中心的米利都更居首位，处于全盛时期，人口虽不过6万，但在发展工商贸易中已积累了巨大的财富。早期管主政治改革促使新的社会组织代替了部落氏族制度，扩大了公民权与工商奴隶主的权利。在塞拉绪布罗（Thrasyboulos）僭主统治之时（前610年左右），米利都达到前所未有的繁荣状态。这位贤明的僭主还和不断侵略伊奥尼亚城邦的强邻吕底亚成功地建立了结盟关系，至公元前6 世纪上半叶，吕底亚王克娄苏（Croesus）发动战争征服小亚细亚的爱菲斯等城邦。米利都虽名义上受吕底亚统治，但由于历来的结盟关系，它并不完全臣属吕底亚，而保持相对的独立性。和吕底亚的这种密切联系有利于米利都的社会稳定与科学文化的发展。当时吕底亚的首都撒尔迪斯（Sardeis）是小亚细亚繁盛的经济文化中心。希罗多德说;"当时正好生活在希腊的一切贤者都得以相继来到了富强如日中天的撒尔迪斯，而其中就有雅典人梭伦。"2曾随从克娄苏的泰勒斯就和来游历的梭伦会晤过。吕底亚和埃及、巴比伦都保持了良好的关系。无疑，通过和吕底亚的紧密联系，米利都人能吸收会聚到撒尔迪斯的希腊各地的文化营养，并加强和埃及、巴比伦的文化交往。公元前547 年吕底亚被波斯战败。克娄苏被波斯俘虏，米利都等伊奥尼亚城邦便被波斯统治。而约半个世纪中，波斯帝国对异邦的文化政策是相对宽容的，所以没有阻碍伊奥尼亚科学文化的进展。公元前 494 年波斯帝国攻陷米利都并残酷屠城，这成为希波战争的导火线，米利都也就衰落了。米利都的哲学繁荣时期，正是它先后受吕底亚与波斯统治但相对平和安定之时。
后人所称的米利都学派，并不是因为它像毕泰戈拉学派那样组成一个团体，或像柏拉图、亚里士多德那样建立了学园。而是因为米利都的三位哲学家的有明显共性的思想承续关系。
米利都学派作为希腊哲学的开创者。使哲学作为—种科学的思维活动从宗教与神话中独立出来，开始形成一种探究世界与宇宙全体的根本问题的学问，提出并阐发了早期希腊哲学的一些基本范畴，并且与此紧密相关地开创了自然科学思想。这在希腊哲学史上无疑有特殊重要的地位与深远的影响。
米利都学派也开创了早期希腊哲学的源流之一，即伊奥尼亚哲学传统，其思想特点是∶形成一种素朴唯物论，探究变易世界的物质性本原，主张这种本原是无定形、流变、可转化的;认为世界是永恒运动变化的，试图在物质性本原所包含的"对立"中寻求运动变化的力量;通过阐述无限的物质性本原的物态变化，提出一种无限的、运动变易的宇宙论;注重从经验观察中得出科学思想与哲学结论，尽管它包含有许多还带着稚气的猜测，但是这种重经验观测是希腊科学思想发展的重要的认识动因。米利都学派开创的伊奥尼亚哲学传统，在赫拉克利特哲学中进一步发展，对南意大利哲学也不无影响，公元前5世纪中后叶在雅典又得到复兴，对恩培多克勒的四元素论、阿那克萨戈拉的种子论和德谟克利特的原子论都有影响。
